科学史界一个普遍的看法是，1582年，意大利传教士利玛窦来华开展“科学传教”活动，是中国科学近代化的起点和标志。近代物理学在中国的传播、建立和发展，也可以以此作为起始。
从那时以来，近代物理学在中国发展的整个过程大致可以分为3个时期：1582~1920年，这段漫长的时间是近代物理学的传入和启蒙时期；1920~1956年，是近代物理学的奠基时期；1956年，中国科学技术十二年远景规划的制订，使我国近代物理学进入现代发展时期。