周王朝将诸侯的爵位分为公、侯、伯、子、 男五等，如齐是姜子牙的后代，当时被封为公， 所以齐国的国君被称为“齐公”。晋国、鲁国等 都是如此。郑国的国君被称为“郑伯”，如《郑 伯克段于鄢》。楚国的国君被称为“楚子”。这 些称呼都是根据他们的爵位而定的。一开始， 只有“公”的儿子才能称为“公子”，后来所有诸 侯的儿子都被称为公子了。也有诸侯的女儿 被称为公子的。《公羊传•庄公元年》:“群公 子之舍则以卑矣。”此处的“公子”即指女公子。 逐渐地，“公子”被用来称呼豪门贵族的子弟， 也作为对别人儿子的尊称。周朝时，诸侯的儿 子凡是没有做成国君的，就一直被称为公子， 而不管年龄大小。后世将一般人称为公子，则 主要指年轻人。