西晋统治集团内部的争权斗争。“八王”指卷入内乱的主要八位宗室王：汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、河间王司马 顒、成都王司马颖、长沙王司马乂、东海王司马越。太熙元年（290年）， 晋武帝死，继位的惠帝司马衷为白痴。皇后贾南风于元康元年（291年） 密诏楚王司马玮入京，杀死辅政大臣、惠帝外祖父杨骏，继而杀死继骏辅 政的汝南王司马亮和大臣卫璀，独揽朝政。

  六年，赵王司马伦奉召入京， 执掌禁军。永康元年（300年），司马伦杀贾后和辅政大臣张华等。次年， 废惠帝自立。遂引起齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颗联兵声 讨。至此，宗室方镇多卷入火并，又由宫内扩大到宫外，由洛阳波及黄河 流域的广大地区。

  先是司马伦战败自杀，惠帝复位。司马冏率师入据洛 阳，控制朝政。司马颗与司马乂联兵攻冏。冏被乂杀后，司马颗、司马乂 又与司马越反复冲突，另与幽州刺史王浚引乌桓兵、鲜卑兵以及并州都督 司马腾参战，混战规模越来越大。永兴二年（305年），司马越再度起兵。

   次年，攻入长安。司马顒、司马颖败走后相继被杀。司马越迁惠帝返洛 阳。未几，毒死惠帝，另立惠帝之弟司马炽为帝，是为晋怀帝。八王之乱 至此方告结束。八王之乱是西晋统治集团内部争夺最高统治权的斗争。这 场大乱前后持续了 16年，黄河流域人民蒙受空前浩劫，经济文化遭到严重 破坏。

  西晋各派统治力量也在内乱中消耗殆尽，终被流民起义及各族人民 反晋斗争浪潮所埋葬。