指当月球运行至地球的阴影部分时，在月球和地球之间的地区会因为太阳光被地球所遮闭，就看到月球缺了一块。也就是说，此时的太阳、地球、月球恰好 (或几乎) 在同一条直线。

因此从太阳照射到月球的光线，会被地球所掩盖。以地球而言，当月食发生的时候，太阳和月球的方向会相差 180 度，所以月食必定发生在‘望’(即农历15日前后)。

要注意的是，由于太阳和月球在天空的轨道 (称为黄道和白道) 并不在同一个平面上，而是有约5 度的交角，所以只有太阳和月球分别位于黄道和白道的两个交点附近，才有机会 连成一条直线，产生月食。