明代统治者为了保证国家兵役、徭役、田赋以及丁银收入的实现，把居民划分为四种：民户、灶户、军户、匠户。这些被编入特殊户籍的比一般民户地位低，他们要世代承袭，不许分户。若想脱离原户籍极为困难，需经皇帝特旨批准方可，而且不能参加科举。

灶户是以煮盐为业的人户。

军户是专门承担兵役的人户，每月享有粮饷。军户是在特定人户中实行的一种世袭的、有报酬的征兵制。军户如果逃避兵役则称为逃军，要受到法律制裁。明代中叶以后，军户制遭到破坏，逐渐为募兵制取代。

匠户全为手工业者，在卫所军器局中服役的，称为军匠。

匠户必须到当地官办手工业中轮班服役。每两、三年到京师服役三个月，轮班更替，称为轮班匠，可免全家其他徭役。在京师服役期间，外朝的属工部管辖，内廷的属内廷衙门管理。轮班匠的劳动是无偿的。

匠户受到官吏的层层盘剥，各监局的太监亦多占匠役，匠户中常有怠工或逃亡的情况。嘉靖年间，政府改革匠役制度，匠户每年缴纳班匠银就无需服役，但匠籍制度并没有取消，大量缴纳不起班匠银的匠户，任然在当地或京师服役。