秦始皇二十六年(前221年)，秦吞并六国，统一天下，建立了中国历史上第一个统一的多民族的中央集权制国家。为了维护和巩固空前统一的大帝国安全长城的介绍，秦始皇陆续采取了一系列国防建设和边防守备的重大战略措施，其一就是大规模修建万里长城。秦始皇三十二年(前215年)，大将蒙恬率30万大军北击匈奴，取河南地，其后筑起“西起临洮(今甘肃山尼县)，东止辽东(今辽宁省)，蜿蜒一万余里”的长城。自秦始皇筑长城之后，始有万里长城之称。

秦始皇长城大致为:西起于甘肃省岷县，循洮河向北至临洮县，由临洮县经定西县南境向东北至宁夏固原县。由固原向东北方向经甘肃省环县，陕西省靖边、横山、榆林、神木，然后折向北至内蒙古自治区境内托克托南，抵黄河南岸。黄河以北的长城则由阴山山脉西段的狼山，向东直插大青山北麓，继续向东经内蒙集宁、兴和至河北尚义县境。由尚义向东北经河北省张北、围场诸县，再向东经抚顺、本溪向东南，终止于朝鲜平壤西北部清川江入海处。

据记载，秦始皇使用了近百万劳动力修筑长城，占当时全国总人口的二十分之一。秦长城不仅在构筑方法上有自己的风格，而且在防御设施的建置也有一定的特色，以石筑见称。

秦长城第一阶段的重点是维修、连接秦赵燕等

战国长城，新筑的部分不多，工程量不大，还没有动用全国的人力物力，由蒙恬率部和沿线军民共同完成，后期则大力修建长城。在修筑北方长城的同时，原诸侯国间用以“互防”的长城被拆毁:“皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平。堕坏城郭，决通川防，夷去险阻。”

根据当时的历史环境，长城确保了边防的巩固和国家的安全，给中原农业的生产提供了一个稳定的环境，就如《过秦论》中所说:“却匈奴七百余里长城的介绍，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”。